ilk şehirler neolitik dönemde kurulduğunda bu şehirlerdeki başlıca fonksiyon tarım ve ticaretti. günümüzde de ticaret, üretimdeki artış ve üretim fazlalığından kaynaklandığı için şehirlerin tamamında ortak özelliktir. ancak ticaretin yanı sıra şiilerin bir kısmında farklı fonksiyonlar ön plana çıkabilmektedir. şehirlerde hangi fonksiyon ön planda ise oradaki üretime bağlı olarak ticarette gelişmektedir. örneğin madencilik, sanayi, tarım, turizim ve benzeri etkinlikler aynı zamanda ticaretin de gelişmesini sağlamaktadır.şehirler fonksiyonlara göre küresel bölgesel ve yerel etkiye sahiptir. küresel etkiye sahip olan şehirler teknoloji, borsa, eğitim ve dini bakımdan uluslararası etkiye sahiptir. örneğin dünya ekonomisinde önemli bir yere sahip olan new york londra paris ve tokyo sermayenin küresel dolaşımını kontrol eden şehirler konumundadır. bu yerler aynı zamanda mal, hizmet, bilgi ve kültürel ve üretim alanlarıdır. bazı şehirler ise uluslararası etkiye sahip olmamakla birlikte çevresindeki bazı ülkeler üzerinde etkiye sahiptir. bu şeyler aynı zamanda küresel şehir adaylarıdır. madrid ve istanbul bu tür şeylerdendır şeylerin bir kısmı da yerel etkiye sahiptir. bu tür şehirler içinde yer aldığı ülkesinin bir kısmını etkilemektedir örneğin erzurum buna örnek olarak verilebilir.şehirleri
ön plana çıkan etkinliklerine göre sanayi, maden ve yönetim özelliklerine göre sınıflandırılabilirmektedirler. sanayi devrimi ingiltere'de geliştiği için ilk sanayi şeylerde bu ülkede ortaya çıkmıştır manchaster yeryüzündeki ilk sanayi şehridir . bu şehri liverpool izlemiştir. günümüzde hemen her ülkede birkaç sanayi şehri bulunmaktadır.