1856 yılında sırbiatanda doğmuştur. babası din adamıydı. nikola, kendi soyadını değiştirmiş, tesla soyadını almıştır. kardeşlerinden biri öldüğü için kötü bir çocukluk geçirmiştir. annesi teslayı matematik, fizik konularda destekledi, babası nikolanın kendisi gibi din alanına yönelmesini istiyormuş. okulu yarıda bırakmıştır ve bir otomobil dükkanında çalışmaya başlamıştır. onun uğraşları hep akım motorları, dinomolar gibi fizik konularıyla alakalı şeylerdi.bir yandan para kazanıyor, amelelik yapıyor, bir yandan da, jeneratör, transformatör, iletim hattı, motorlar, ışıklar, iki fazlı sistemler, gibi pek çok sistemin projelerini çiziyordu. parası olmadığı için yaptığı icatların patentini alamadı. hatta edison parasıyla, teslanın yaptığı tüm icatları kendisi yapmış gibi göstermiştir denir. hatta ampulü icat eden bile tesladır, fakat edison elindeki her şeyi alıp teslanın önünü kesmiştir.