ama çok fazla para kazanmalıyım mecbur telefon alacam.
yazana kadar canım çıktı kör oluyom galiba.
kuşak boyunca yaşamını anlatan 20 kitaplık les rougon-macquart: histoire naturelle elsociale d'une famillesous !e second empire (rougon-macquart'lar: ikinci imparatorluk döneminde bir ailenin doğal ve toplumsal tarihi) dizisiyle tanınır. zola'nın romanlarının yanı sıra alfred dreyfus'ü savunan "j'accuse" (itham ediyorum) adlı denemesi de ünlüdür.
inşaat mühendisi olan babası bir kanal projesi alınca 1842'de ailece paris'ten aix-en-provence'a taşındılar. babasının beş yıl sonra ansızın ölümü aileyi zor duruma düşürdü. annesi kanal projesindeki haklarını aramak için 1857'de paris'e dönünce zola da onun yanına giderek saint-louis lisesi'ni bitirdi, ama iki kez girdiği bakalorya sınavmda başarılı olamadı. sonraki iki yılını çoğunlukla iş aramakla ve büyük bir yoksulluk içinde geçirdi. söylentilere göre kişisel eşyalarını rehin vermişti ve karnını yakaladığı serçelerle doyuruyordu. sonunda 1862'de louis-christophe-françois hachette'in yayınevinin satış bölümünde çalışmaya başladı, daha sonra reklam bölümüne geçti. ek gelir elde etmek için çeşitli dergilere makaleler yazdı, ayrıca boş zamanlarında öykü yazmayı da sürdürdü. 1865'te kendi yaşamından yola çıkarak yazdığı, çirkinliklerin açıkça anlatıldığı ilk romanı la confession de claude'u (claude'un itirafları) yayımladı. yapıt halkın ve polisin dikkatini çekti ve hachette'in tepkisine yol açtı. bunun üzerine zola yayınevinden ayrılarak serbest gazetecilikle geçinmeye başladı.
1867'de, dehşet öğeleriyle dolu cinayet romanı therese raquin'i (terez raken, 1890, 1943/therese raquin, 1962, 1992) yayımladı. bunu 1868'de kalıtım ilkelerini romana uyguladığı madeleine ferat izledi. 1868 sonbaharında zola, balzac'ın la comedie humaine'ine benzer bir dizi roman yazmayı kararlaştırdı. yazmaya başlamadan önce bütün diziyi tasarladığını söylemişse de gerçekte 10 romanlık bir dizi tasarlamış, yazmaya başlayınca bu sayı 20'ye yükselmişti.
dizinin ilk kitabı la fortune des rougon (rougon'ların yükselişi, 1946) 1870'te tefrika edilmeye başladı, ama fransız-alman savaşı nedeniyle yanda kaldı: 1871'de ise kitap olarak yayımlandı. bunu beş yıl içinde beş kitap daha izledi. satışları iyi olmakla birlikte bu altı roman fazla yankı uyandırmadı. 1877'de yayımlanan, alkolizmle ilgili l'assommoir ise (assommoir, 1942/sen bir melektin, 1959/meyhane. 1967, 1989) zola'yı kitapları en çok satan yazarlar arasına soktu ve fransa'nın en ünlü yazan yaptı. sonraki romanlarından bazılarının satışı assommoir'ı da aştı. zola bu diziyi 1893'te tamamladı. dizinin en ünlü romanları, bir fahişenin yaşamını konu alan nana (1880; nana, 1942,1984) ile madencilerin yaşam koşullarını anlatan germinal'dir (1885;jerminal, 1941/tohum yeşerince, 1980/germinal, 1984, 1992).