norman kökenli, varlıklı bir orta sınıf ailesinin çocuğudur. dedesi, babası ve amcası hukukçu, öbür amcası ve kardeşi din adamı, kardeşi thomas ünlü bir şair ve oyun yazarıydı. pierre, doğduğu kentteki cizvit okuluna gitti. latince yazdığı şiirlerle iki kez ödül kazandı ve daha sonra avukat olarak çalışma izni aldı. 1628-1650 arasında, kentin suyolları ve orman dairesinde kralın danışmanı olarak çalıştı. ilk oyunu melite'i yazdığında 20 yaşına varmamıştı. bu zarif ve nükteli komedinin; kendi başından geçen bir aşk öyküsüne dayandığı sanılır. ilk kez 1629'da rouen'da sahnelenen oyun, ertesi yıl paris'te oynanınca yazarının bile beklemediği bir başan kazandı. izleyen yıllarda clitandre (1631), la veuve (1632; dul kadın), la galerie du palais (1632; sarayın koridoru), la suivante (1634; nedime), la place royale 1634; krallık mevkii) ve l'illusion comigue (1635; gülünç yanılsama) adlı komediieri sahnelendi. corneille'in yeteneğini fark eden fransa'nın ünlü devlet adamı kardinal richelieu, onu oyun yazdırtmak üzere kurduğu ve bir anlamda yönlendirdiği les cinq auiteurs (beş yazar) topluluğuna aldı. yaradılışı bu toplu çalışmaya uymayan corneille, la comedie des tuileries (1635; tuileries komedisi) oyununda, kendisine ısmarlanan üçüncü perdeyi richeheu'nün istediği gibi yazmayınca da aralan açıldı. gerçekte corneille'in oyuna katkısı büyük sanat değeri taşıyordu. bu sıralarda klasik tiyatrodan yola çıkarak üç birlik kuralı temelinde trajediye bir düzen vermek isteyen anlayış güçleniyordu. italya'dan kaynaklanan bu kurama göre, bir oyunun gündoğumundan günbatımına değin geçen süre içinde (zaman birliği), aynı yerde (mekân birliği) geçmesi ve birkaç olay ya da durumu birden ele almak yerine, tek bir olay üzerinde yoğunlaşması (eylem birliği) gerekiyordu. gerçekte bu kuram, aristoteles'in, trajedinin nasıl bir sanat türü olduğunu tanımlamaya çalıştığı peri poetikes (poetika) kitabının yanlış anlaşılmasından kaynaklanıyordu. üç birlik kuralına göre yazılan ilk trajedi, jean mairet'nin çok beğenilen sophonishe (1634) adlı oyunuydu. trajediye bu anlamda bir düzen verme çabası içinde olmamakla birlikte corneille, sophonisbe'in etkisiyle medee'yi (1635; medea) yazarak trajedi türünü denedi. bu oyunu, önce trajikomedi, sonra trajedi olarak adlandırılan ve 1637 başında sahnelenen le cid izledi.