attila ilhan, 15 haziran 1925 tarihinde menemen'de doğdu. babası muharrem bedrettin ilhan, annesi emine memnune ilhan'dır. çolpan ilhan isimli bir kardeşi vardı. babası döneminin başarılı savcılarındandır. attila ilhan‘ın babası şiire çok meraklı, okumayı seven, geniş bir roman ve şiir kitabı koleksiyonu olan, iyi derecede osmanlıca bilen bir insandır.
babası sayesinde küçük yaşlardan itibaren edebiyata ilgi duymaya başlayan ilhan, ilk ve orta öğreniminin büyük kısmını izmir'de tamamladı. öğrencilik yıllarında ilk şiirlerini yazmaya başlamıştır. izmir atatürk lisesi’nde okuduğu sırada okulda tanışıp aşık olduğu bir kıza nazım hikmet’in şiirini mektup olarak yazmıştır. o dönemlerde nazım hikmet’in şiirlerini paylaşmak kesinlikle yasak olduğundan bu mektup öğretmenleri tarafında yakalandığında çok büyük bir yasal suç işlemiş olarak sayılmış ve okuldan atılmıştır.
daha sonra bu olay hukuksal boyuta taşınmıştır. attila ilhan 1941 yılında 3 hafta tutuklu kaldıktan sonra 2 ay hapis cezasına çarptırılmıştır. tutuklu kaldığı dönemde kendisi adına bir daha türkiye’nin hiç bir yerinde eğitim göremez kararı çıkınca, babası duruma el atmış ve büyük uğraşlar sonucunda bu kararı 1944 yılında ortadan kaldırmıştır.
1946 yılında istanbul işık lisesi’ne başladı. lise eğitiminin ardından o dönemlerde yazdığı şiirlerden birini amcasının kendisinden habersiz chp şiir armağanı yarışmasına yollamasıyla ikinciliğe layık görüldü. ”cebbaroğlu mehemmed” isimli şiiri birçok şairi geride bırakarak kendisine ikincilik ödülünü kazanmıştır. bu başarı ilhan için bir dönüm noktası olmuştur.
daha sonra istanbul üniversitesi hukuk fakültesi’ne kaydolan attila ilhan, bu dönemde ”gün” ve ”yığın” adlı dergilerde şair olarak çeşitli şiirler yazdı. 1948 yılında ilk şiir kitabı olan ”duvar”ı yayımladı. aynı yıl paris'e gitmeye karar verdi. bu kararı ”nazım hikmet’i kurtarma hareketi”ne katılmak için almıştır.
paris'te aktif olarak çalışmalar yapan ilhan, burada kaldığı zaman boyunca sosyal ve siyasal gözlemler yaptı. bu gözlemlerini ileride çıkaracağı romanlarında ve diğer eserlerinde kullanmıştır. daha sonra türkiye’ye dönen attila ilhan’ın polislerle arasında bir çok problemler yaşanmıştır. 1951 yılında ”gerçek” isimli gazetede yazdığı bir yazıdan dolayı hakkında soruşturma açılmış ve bu olaydan sonra ilhan yeniden paris’e gitmiştir.
hayatının 1950’li yıllardaki 6 yıllık sürecini sürekli istanbul-paris, izmir-paris arasında geçiren ilhan; tam olarak türkiye’ye döndükten sonra üniversite eğitiminin son senesinde okuldan ayrılmış ve ”vatan” gazetesinde sinema eleştirmenliği yapmaya başlamıştır.
attila ilhan ilk kalp krizini 1985 yılında geçirdi. bu tarihten sonra kardiyolojik sorunları devam eden ilhan'ın 2004'ten itibaren sağlık durumu daha da bozuldu. attila ilhan, 11 ekim 2005 tarihinde istanbul‘daki evinde 80 yaşında hayatını kaybetti...