öncelikle canlı dediğimiz kavramın anlamını anlayarak başlayalım.
canlı, organize bir yapıya sahip olan ve bu organize yapısını kendi hayatını ve türünün devamını sağlayabilen varlıktır. organize olan yapısı sayesinde bünyesinde çeşitli kimyasal tepkimeler gerçekleştirebilme yetisine sahiptirler. ihtiyaç halinde kendi yapı taşlarını üretebilen, yıkabilen, içinde bulunduğu durumlardan haberdar olabilen ve bu durumlar karşısında belirli tepkiler verebilen varlıklardır. bu "canlı" dediğimiz varlıklar, bu saydığımız görevleri gerçekleştirirken bir miktar enerjiye de ihtiyaç duyarlar.bu varlıkları, birbirlerinden ayırmaya yarayan bir çok özellik mevcuttur. bu birbirinden ayırt eden özellikleri, üç ana başlık altında toplayabiliriz. beslenme, üreme ve etrafında yaşanan durumlara karşı verilen tepki bakımından farklılıklar gösterebilirler.
canlıların genel özelliklerini inceleyecek olursak;
beslenme: canlılar, yaşamsal faaliyetlerini sürdürebilmek için mutlak surette enerjiye ihtiyaç duyarlar. bu bakımdan beslenme, canlılar için olmazsa olmaz bir durumdur.
solunum: canlılar, beslenme sayesinde kazandıkları enerjiyi kullanılabilir hale getirmek ve gerektiğinde yakarak kullanmak için oksijen solunumu yaparlar.
boşaltım: canlılar, enerjileri kullandıktan sonra bir takım atık maddeler ortaya çıkarırlar. bu atık maddeler, canlıların işine yaramayacağından boşaltım yoluyla vücut dışarısına atılır.
büyüme ve gelişim: her canlı, yaşamının belirli dönemlerinde büyüme ve gelişme gösterirler. hem kütlesel bakımdan hem de hacimsel bakımdan gelişme, canlılarda görülen özelliklerdendir.
üreme: canlılar, hayatlarını sürdürürken kendi soylarını da devam ettirmek zorundadırlar. bu yüzden, eşeyli ve eşeysiz üreme adı altında iki farklı yolla üreme gerçekleştirirler.
tepki verme: canlılar, dış dünyadan gelebilecek herhangi bir durum karşısında tepki gösterirler. bunun nedeni, ortama ve koşullara uygun hareket etme ve gerektiğinde bir savunma mekanizması oluşturabilmek içindir.hücresel yapı: her canlı, temel yapı taşlarında hücreler bulundurur. hücreler, canlıların aynı zamanda işlevsel birimleridir.