tarihsel olarak grafitinin mağara duvarlarına çizilen şekiller nedeniyle ilkçağ, 4. veya 5. yüzyıl dönemlerine dayandığı düşünülür. antik yunan’da bugünkü türkiye’de efes antik kalıntılarındaki fahişelik ilanı bilinen ilk grafiti olarak kabul edilir. pompei kentindeki buluntularda da duvara kazınmış benzer ilanlara rastlanmıştır. eski mısır'da yolculuğa çıkanlar da geçtikleri yerlerin duvarlarına adlarını ya da resimlerini çizerek kendilerinden iz bırakmışlardır; bu antik dönem duvar yazılarına ve resimlerine de ‘graffito’ denilmektedir.
ii. dünya savaşı'nda propaganda aracı olarak kullanılan grafiti, günümüzdeki anlamıyla 1960'lı yıllarda amerika’da, özellikle new york'ta politik eylemciler ve sokak çeteleri, seslerini duyurmak ve kendi çetelerinin sınırlarını belirlemek için benimsenen bir yöntem olarak ortaya çıktı. 1970’li yıllarda ortaya çıkan rap ve hip-hop kültürü, grafitinin dünyada yaygınlaşmasını sağladı.kendisini tarihteki ilk yazıcı (writer) olarak tanımlayan ‘corn bread’ ilk grafitisini 1967 yılında yapmıştır ancak bu tarihten önce de grafiti çalışmalarına rastlanmaktadır. grafiti yapmakla ünlenen ilk yazıcı, 1969 yılında yaşadığı new york'un yunan mahalesinde duvarlara keçeli kalemle imza atmaya başlayan takidir. grafiti sanatının ilk kez dünya kamuoyunda duyulması, "taki183" takma ismiyle duvarlara imza atan postacı hakkında 21 temmuz 1971'de new york times gazetesinde yayımlanan bir makale ile gerçekleşti.new york'ta hip hop kültüründen beslenen grafiti, şehirde binaların dış cephelerine koruyucu kaplamalar kapatılmaya başlanması üzerine duvarlardan metrolara yani yer altına indi ve imza atma geleneği new york şehir metrosunda otoriteye karşı çıkma ritüeline dönüştü.‘futura2000’, ‘revolt’, ‘haze’, ‘skeme’ ve ‘vandal squad’ gibi yazıcılar, metro grafiti sanatının ortaya çıkmasını sağladı. yazar sayısının artması ile rekabet de arttı ve tanınır olma kaygısı ile bireyselleşme çabaları görüldü; pek çok al yazısı ve hat tarzı geliştirildi. new york banliyölerinde yaşayan yazıcılar içinde ‘dondi’, grafitinin küresel bir sanat hareketi olarak doğuşunda temel bir rol oynadı. grafiti, 1970'lerde abd'nin hemen hemen tümüne yayıldı. ancak o dönemde grafiti kamuoyunda suçla ilişkilendirilmekte idi.grafiti, “tag" adı verilen graffiti yazarları tarafından özel konutlar ve tarihsel eserler dahil herhangi bir yeri grafiti zemini kabul edip rastgele boyayarak uygulanmış; bunun sonucu olarak vandalizm kabul edilip grafitiler silinmiş; uygulayanlar hakkında yasal işlemler yapılmıştır. grafiti yapanlar kendini gizlemekte papo184, junior 161, barbara 62, taki 183 gibi takma isimler kullanmıştır